- Обычно к тяжелым металлам относят более 40 химических элементов, обладающих в свободном виде свойствами металлов и имеющих атомную массу выше 50 единиц. Самые распространенные из тяжелых металлов - железо, хром, медь, свинец, селен, цинк, кадмий, никель, кобальт, ртуть, ванадий, марганец, молибден. Многие из них - цинк, медь, селен, кобальт, марганец, молибден - в низких концентрациях жизненно необходимы человеку, животным и растениям, то есть относятся к микроэлементам, которые входят в состав молекул ферментов, витаминов, гормонов, пигментов. В небольших количествах в клетках животных и растений присутствуют также кадмий, хром, ванадий и никель, но их физиологическая роль недостаточно изучена. Часто обнаруживаются в организмах живых существ ртуть и свинец, но пока неизвестно, играют ли эти металлы какую-либо роль в поддержании их жизнедеятельности.

- Безвредные и даже необходимые для жизнедеятельности организма человека дозы тяжелых металлов, накапливаясь, могут достичь постепенно токсической концентрации и привести ко многим нарушениям в организме. Так, "лишние" цинк и кадмий вызывают дефицит кальция и, как следствие, провоцируют заболевания опорно-двигательного аппарата и зубов; избыток кадмия и никеля увеличивает вероятность кожных заболеваний и риск злокачественных опухолей.

- Небезопасны для человека и "нефизиологические" тяжелые металлы, которые не являются микроэлементами: к примеру, отравление свинцом вызывает симптомы умственной отсталости, а ртутное - приводит к развитию психических расстройств.

- Не менее вреден и недостаток тяжелых металлов. Так, нехватка цинка снижает иммунитет, приводит к поражениям костей, подавляет синтез инсулина, провоцирует развитие некроза печени. При дефиците марганца происходит деформация скелета. Недостаток селена способствует снижению иммунитета организма, усиливает риск кардиологических и онкологических заболеваний. При несбалансированном поступлении в организм железа, меди, цинка, кобальта, хрома развивается бесплодие, становятся хрупкими кости.

- Металлы-микроэлементы поступают в организм человека извне. Причина нарушения их баланса кроется не только в неправильном питании или плохой экологии, но может быть вызвана каким-либо заболеванием. Так, при ишемической болезни сердца замедляется выведение меди, создается дефицит железа и цинка. При атеросклерозе в стенках сосудов снижается содержание цинка, марганца, ванадия, хрома, повышается содержание кадмия. При развитии и течении инфаркта миокарда изменяется концентрация марганца.